元，即开始、第一的意思。旦，从形上看如日（太阳）从地平线上升起，喻一天来临。元旦乃指一年的第一天。在未实行公元纪年之前，元旦在我国指的是农历一年的第一天，即正月（一月）初一。中华人民共和国成立时，在一九四九年九月二十七日的全国人民政治协商会议上，决定实行公元纪年。为区别起见，遂把公历一年的第一天称为元旦，那么公历一年的第一月便可相应地称为元月。而农历一年的第一天由于在立春前后，故称为春节，取意为春天的节日。今年的春节在元月二十二日。
　　春节被称为过年，始于周代。《谷粱传》中说："五谷大熟为大有年"。甲骨文中的"年"也是谷穗成熟的样子。可见"年"原是庆祝丰收的喜庆日子。因此，为庆贺丰收和迎接新的一年，民间就把旧历正月初一的欢聚称为"过年"。
　　正月指农历一月，那么农历一月何以叫正月呢？原来，按照干支纪年法，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支刚好对应农历十二月，且不会被错开，这种对应谓之"建"。我国古代以哪一个月为第一个月，各朝代都不相同。夏代以建寅的月份即现在的农历正月为第一个月；商朝以建丑的月份即现在的农历十一月为第一个月。这些朝代每"改正"的第一个月称为"正月"，"正"是改正的意思。其实秦之前用正（不分声调)月混指第一个月，这可能是因为字形和声韵母相同意思也相同的字其声调在不同地区方言中有时不同的缘故。大概后来秦始皇嬴政统一各诸侯国后，人们为了避讳，便不再把一月说成与"政"同音的正（zheng去声)月，而只叫正（zheng平声)月了。汉武帝时，恢复了夏朝以建寅的月份为农历的第一个月即正月，并一直沿袭下来。
　　原来正月与干支纪年法有关系，那干支纪年法又是怎么纪年的呢？
　　早在夏朝，古人就把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个文字符号叫天干，把子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个文字符号叫作地支。然后将天干与地支依次配对，周而复始循环往复地予以纪年。还规定了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物分别代表十二地支年，这些动物又称为属相或生肖。今年是甲申年，属猴。我们说某人属什么是指某人的出生年份属相。
　　干支纪年法是中国的传统历法，它遵循了月亮的圆缺规律，具体体现在月相上面。
　　月相指人们所看到的月亮表面发亮部分的形状，主要有朔、上弦、望、下弦四种。农历每月初一，月球运行到太阳和地球之间，跟太阳同时出没，地球上看不到月光，这种月相叫朔，这时的月亮叫新月。农历每月初七或初八，太阳跟地球的连线和地球跟月亮的连线成直角时，在地球上看到呈D形的月亮，这种月相叫上弦。农历每月十五、十六或十七，地球运行到月亮和太阳之间，当太阳从西方落下去的时候，月亮正好从东方升上来，地球上看见圆形的月亮，这种月相叫望，这时的月亮叫望月。农历每月二十二日或二十三日，太阳跟地球的连线和地球跟月亮的连线成直角时，在地球上看到呈反D形的月亮，这种月相叫下弦月。月亮连续两次呈现同样的月相所经历的时间叫朔望月。一个朔望月为29天12小时44分2.8秒。阴历一个月的天数为29天或30天就是根据朔望月制定的。
　　按古人阴阳理论月亮属阴性，故而干支纪年法又称阴历。
　　古人按月亮圆缺规律纪年的同时，为了指导农事，又根据太阳运转规律制定了二十四气节，与阴历历法结合使用，故而此历又称农历。自阳历二月起，依次有立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒等二十四个节气，分别对应于阳历各月，每月两个节气。上半年的节气在每月6日、21日前后，下半年的节气在每月8日、23日前后。本月的节气有小寒和大寒。关于二十四节气，民间有歌云：
　　春雨惊春清谷天，
　　夏满芒夏暑相连，
　　秋处露秋寒霜降，
　　冬雪雪冬小大寒。
　　上半年来六二一，
　　下半年来八二三，
　　每月两节日期定，
　　最多相差一两天。
　　那么，公元纪年法又是怎么规定的呢？
　　公元纪年法乃以基督教主耶稣出生的那一年作为公元元年，耶稣出生前的年份称为公元前，耶稣出生后的年份称为公元，公元通常省略。如今年是2004年，即公元2004年，也就是距耶稣出生已两千零四年的年份。公元纪年已是全世界通用的纪年法，故而称为公历。又由于它是依据太阳运转规律来纪年的，所以又称阳历。
　　公历一年是地球绕太阳一周的时间，平年365日，闰年366日，每四年一闰。
　　公元纪年通常把每一百年称为一个世纪，如公元前1-100年为公元前一世纪。把每十年称为一个年代，但每世纪前十年一般不称作年代，自10-19年称一十年代，20-29年称二十年代，如此类推。如秦始皇统一六国在公元前２２１年，据此推来应为公元前３世纪２０年代。毛泽东出生于1893年，也即出生于十九世纪九十年代。
　　我国历史上自汉时起，各代皇帝还有以自己的年号纪年的，与农历同时使用。如1662年，清圣祖玄烨即位，年号康熙，这一年就是康熙元年。这种以皇帝的年号来纪年的历法被称作年号纪年法。1911年辛亥革命推翻了中国最后一个封建王朝。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立，宣布共和政体，改用公历和民国纪年，1912年为民国元年。中华人民共和国成立后，民国纪年终止。